В наши дни невозможно представить празднование Нового года без красиво наряженной ели, игрушек и подарков. Однако всего несколько столетий назад елка не была символом Нового года, да и сам праздник в нашей стране отмечался в сентябре.

Образ наряженного вечнозеленого дерева уходит корнями в старинную духовную традицию: деревья издревле считались носителями жизненной энергии, вместилищем душ предков.

На Руси почитаемым деревом была береза, а в Германии эту роль играла ель: в её тени собирался воинский совет, у неё просили защиты, поддержки, здоровья.

В России обычай украшать ель появился в эпоху Петра I. Однажды в юности будущий император гостил у друзей в Германии и увидел елку, богато украшенную искусственными цветами, яблоками и сладостями. Став царем, Петр I не только перенес начало года с 1 сентября на 1 января, но и отдельным указом велел встречать его по-европейски: устанавливая украшения из хвойных деревьев на площадях и центральных улицах, запуская ракеты, фейерверки, зажигая огни, украшая фасады домов и дворы хвойными деревьями и ветвями. Праздник Нового года продолжался семь дней.

Увы, общество не разделило праздничного энтузиазма правителя: после его смерти не успевшая прижиться традиция, казалось, навсегда канула в лету. Возвращение обычая произошло только спустя век, когда император Николай I женился на принцессе из Пруссии. Сначала Александра Федоровна устраивала домашние праздники для членов своей семьи, позже ее примеру последовала петербургская аристократия. На этот раз мода прижилась: верхние сословия российского общества начали выписывать из Европы дорогие елочные украшения, в богатых домах устраивали детские новогодние праздники.

После революции 1917 года советская власть елки отменила, сочтя традицию буржуазной. Так продолжалось вплоть до 1935 года, пока не было принято решение, что елку и веселый новогодний праздник необходимо восстановить в правах. Главную елку страны начали устанавливать в Кремле, вот только Вифлеемскую звезду на верхушке сменила красная, советская. 1 января 1937 года прошла первая новогодняя елка в Колонном зале Дома Союзов в Москве. Там впервые появился Дед Мороз и Снегурочка, которые стали символами советской елки. Прошло ещё несколько лет, и 1 января 1947 года снова объявлено «красным днём календаря», то есть нерабочим. К 1960-м годам новогодняя елка стала привычной и любимой для каждой семьи, а ее украшение превратилось в одну из главных семейных традиций.