В царской России Георгиевский крест считался высшей военной наградой. Он был учрежден по указу Екатерины II от 26 ноября 1769 года. Первым его кавалером стала сама императрица.
Орден святого Георгия выполнен в форме креста, в центре которого находится круглый медальон с изображением Георгия Победоносца. Воин был изображен в доспехах, верхом на коне. В его руке – копье, занесенное над змеем. Змей олицетворял поверженного врага. На обратной стороне медальона – вензель из двух переплетенных букв С и Г (Святой Георгий).
«Егория» вручали тем, кто доказал доблесть и отвагу, первым бросившись штурмовать укрепления противника, спасавшим жизнь командира, рискуя жизнью. К ордену могли представить и тех солдат, которые взяли в плен вражеских военачальников.
Согласно статуту, существовало четыре степени награды: первая считалась низшей, а четвертая – высшей. Кандидата на награждение представляли к ордену определенной степени, учитывая совершенный им подвиг и военные заслуги. На практике часто бывало, что награжденным вручали сразу Георгиевские кресты высших степеней. Первым кавалером (после императрицы) стал Федор Фабрициан. Подполковник получил награду через месяц после ее учреждения – и сразу третьей степени. В феврале 1770-го следующий кавалер Людвиг фон Паткуль был удостоен креста четвертой степени.
О высоком статусе креста говорит тот факт, что носить его полагалось на специальной оранжево-черной ленте, продевая ее в петлицу, и располагать первым среди наград. В царской России орден вручался массово, но полными его кавалерами стали всего четверо. Самый известный из четверых полных кавалеров – Михаил Кутузов. Русский полководец вошел в историю как главнокомандующий армией, благодаря дальновидности которого Россия победила Францию в Отечественной войне 1812 года.